Comment TheFork a déployé la recherche sémantique par IA pour des millions d’utilisateurs

En septembre dernier, la plateforme de réservation de restaurants TheFork a lancé en Europe sa fonctionnalité de recherche sémantique. Un projet de plus d’un an qui a mobilisé 3 équipes et une trentaine de personnes ces derniers mois. Les Product Managers Capucine Tiberghien et Quentin Ménard racontent les coulisses dans notre émission IA C’est pas SorciAI, animée par Fred Bardolle, Head of product IA chez Scaleway et membre de la coloc’ du Ticket. 

⌛ 10 min de lecture dans l’arrière-cuisine

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 ✉️  Article issu du Ticket n°136

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Imaginez chercher en ligne un restaurant en langage naturel. Du type : “J’aimerais manger ce soir dans un restaurant coréen qui sert des repas traditionnels et en terrasse”. 

Depuis le 23 septembre dernier, c’est désormais possible sur TheFork, la plateforme de réservation qui rassemble 52 000 restaurants dans 11 pays et qui a été utilisée par 75 millions d’utilisateurs l’année dernière.

Intégrer cette fonctionnalité de recherche sémantique, grâce aux nouvelles potentialités de l’IA générative, fut pourtant loin d’être de la tarte. Découvrons de l’intérieur cette histoire en 4 parties.

1- La recherche sémantique chez TheFork, comment ça marche ?

Commençons par la faim fin. Avec la démo du produit pour notre recherche de resto coréen avec terrasse :

Les éléments à retenir : 

> La recherche sémantique se fait en cliquant sur le bouton rose juste à côté de la recherche classique (un choix produit qui va évoluer en 2026, on y reviendra).

> L’utilisateur arrive alors sur ce qui est appelé en interne “Ask The Fork”, une barre de recherche avec des suggestions textuelles et la possibilité d’effectuer une recherche vocale

> Puis, après quelques secondes de recherche, la page de résultats classique… agrémentés toutefois d’extraits d’avis utilisateur en rapport avec la requête initiale 

Les premiers résultats entre le lancement de la bêta, le 23 septembre, et la fin 2025 ?

• 220 000 utilisateurs pour 122 000 recherches lancées

• 91 % de succès (les 9% restant correspondent à des recherches à côté de la plaque, comme des insultes ou des des demandes de drogues… bloquées par des garde-fous)

• 76 % de pertinence (passage de la page des résultats à celle d’au moins un restaurant)

• 8 000 réservations effectuées, avec un taux de conversion de 17 %, soit 2 points de plus que la conversion moyenne de l’App. Mais qui reste tout de même inférieur à la conversion de la recherche traditionnelle sur l’App (les utilisateurs ayant fait au moins une recherche durant leur session).

En termes d’usage, il faut aussi savoir que :

• 73 % des recherches sont lancées à l’écrit… mais que les commandes vocales se traduisent par un meilleur taux de conversion

• 7 secondes de temps de chargement moyen de la page de résultats… contre moins d’une seconde pour la recherche traditionnelle (on va découvrir pourquoi)

• “Pizza” est… la recherche la plus fréquente ! “On a un travail d’éducation à mener pour faire comprendre aux utilisateurs qu’ils peuvent faire des demandes plus précises”, sourit Capucine Tiberghien, Product Manager depuis plus de 4 ans chez TheFork.

2- La recherche sémantique chez TheFork : Plus d’un an de gestation

Avant de soulever le couvercle et de voir comment l’équipe a techniquement construit cette fonctionnalité, revenons sur les grandes étapes de sa conception.

Tout part d’un problème initial bien connu chez TheFork : il est facile d’y réserver un restaurant… mais plus compliqué d’être inspiré et guidé quand tu ne sais pas ce que tu cherches précisément.

Pour l’exemple du restaurant coréen traditionnel avec terrasse, il convient d’aller dans les filtres et de cocher “terrasse” et “traditionnel”... donc savoir au préalable que ces derniers existent ! 

D’où cette idée de réinventer la recherche d’un restaurant en sortant des limites naturelles des filtres et en permettant aux utilisateurs d’employer leurs propres mots, à l’écrit ou à l’oral.

“Personnellement, j’adore les Takoyakis, un mets japonais. Mais, auparavant, sur TheFork, je ne pouvais pas rechercher spécifiquement ce type de plat, alors que nous avions les menus, les avis clients ou les photos qui indiquaient leur présence dans les restaurants”, illustre Capucine.

La logique business derrière : augmenter le taux de conversion, donc les réservations sur TheFork.

Mai 2024 : “Ask The Fork”, le projet gagnant de l’Innovation Week 2024

Le projet “Ask The Fork” voit le jour au cours du hackathon annuel de l’entreprise en mai 2024.

Grand gagnant de la semaine, il est officiellement priorisé dans la roadmap de 2025 par le top management en septembre. L’équipe de Quentin Ménard, Group Product Manager de TheFork, prend alors en main le sujet, en tant que tech enabler (l’équipe de Capucine étant plutôt garante de l’expérience globale).

“Après le hackathon, on a commencé à dégrossir le travail en continuant ce Proof of Concept grâce à une application Streamlit qui nous a permis de faire beaucoup de tests”, se rappelle-t-il.

💡 C’est quoi Streamlit ? Streamlit est un framework Python (le langage le plus souvent utilisé par les ingénieurs IA) qui permet de créer rapidement des interfaces web interactives pour tester et visualiser des modèles de machine learning, ce qui a permis à l'équipe de TheFork de simuler et d'expérimenter leur recherche sémantique sans avoir à développer une vraie application.

Son équipe explore la piste du chatbot, avant de rapidement abandonner. “Cela allait nécessiter beaucoup d’efforts techniques alors que ce n’était pas notre expertise et qu’un ChatGPT le fait déjà très bien. On a donc fait le choix stratégique de développer une expérience plus intégrée à notre recherche actuelle”, poursuit-il.

Avril 2025 : La crise de Turin

Ce devait être un moment de joie et de convivialité, cela s’est transformé en une réunion de crise. Lors du team building de Turin en avril 2025, les 3 équipes (26 personnes) qui travaillent sur le sujet se rendent compte que le passage du POC à la production allait nécessiter beaucoup (beaucoup) plus de travail. Le mur de la réalité.

“Concrètement, on s’est rendu compte qu’on devait créer des nouveaux composants, notamment en Python, et concevoir un tout nouveau worker, puis l'intégrer dans notre architecture de recherche actuelle. La bande passante initialement planifiée n’était pas du tout réaliste pour faire tout cela”, explique Quentin.

Bilan des courses : toutes les autres initiatives des équipes sont mises sur pause et tout le monde se concentre intégralement sur la recherche IA pendant 6 mois, notamment la squad backend de Quentin et celle front-end de Capucine.

Septembre 2025 : Le lancement après une phase de déploiement progressif

De juin à août 2025, une première phase de lancement intervient uniquement en interne, afin de corriger les bugs. Puis, cette bêta est ouverte progressivement en déploiement progressif et en ajoutant  5 % des utilisateurs chaque semaine en Italie, en France et en Espagne.

Jusqu’au lancement officiel et à 100%, le 23 septembre, dans ces trois pays mais également au Portugal et au Royaume-Uni. Avec les résultats que l’on a vu précédemment.

3- Sous le capot de l’architecture de recherche sémantique de TheFork

Passons désormais dans l’arrière cuisine, afin de comprendre les rouages et la sauce secrète de TheFork.

L'élément important à comprendre : l’usage de l’IA générative se produit en 2 temps.